نشریه وال‌استریت ژورنال دوازدهم اکتبر (۲۱ مهر) با انتشار گزارشی از پرواز ۱۷ روزه چندین پهپاد اسرارآمیز بر فراز یک پایگاه نیروی هوایی آمریکایی خبر داد که هنوز مشخص نشده است که این هواپیماهای بدون سرنشین از کجا آمده‌ بودند.

به نوشته این نشریه، مارک کلی، ژنرال بازنشسته نیروی هوایی ایالات متحده، درباره این هواپیماهای بدون سرنشین گفت: «پس از دریافت گزارش‌هایی مبنی بر اینکه یک ناوگان مشکوک از هواپیماهای ناشناس بر فراز پایگاه نیروی هوایی «لنگلی» (Langley)  در خط ساحلی ویرجینیا در حال پروازند، نمی‌دانستیم باید چه کنیم.»

یک فرمانده ارشد دیگر نیروی هوایی آمریکا نیز گفت که ماموران نظامی چندین شب پیاپی از نقض مرموز حریم هوایی در نزدیکی محوطه‌ای که یکی از بزرگ‌ترین مراکز امنیت ملی ایالات متحده در آنجا قرار دارد، گزارش دادند.

مارک کلی تخمین می‌زند که طول یکی از این پهپادها بیش از شش متر بوده و با سرعت بیش از ۱۶۰ کیلومتر در ساعت پرواز می‌کرده است. پس از آن نیز پهپادهای دیگری در هوا دیده شدند.

مقام‌های آمریکایی اعلام کردند که نمی‌دانند بیش از ده‌‌ها پهپاد بدون سرنشین که در شب‌های بعد نیز دیده شدند متعلق به چه گروه یا کشوری است. برخی مظنون بودند که روسیه یا چین آن‌ها را برای آزمایش واکنش نیروهای آمریکایی اعزام کرده‌اند.

قانون فدرال، ارتش آمریکا را از سرنگونی هواپیماهای بدون سرنشین در نزدیکی پایگاه‌های نظامی در ایالات متحده منع می‌کند، مگر اینکه آن‌ها تهدیدی حتمی و جدی باشند. از این رو، احتمال اجاسوسی هوایی این پهپادها، موردی نیست که بتوان براساس قانون فدرال آن‌ها را سرنگون کرد.

به نوشته وال‌استریت ژورنال، پس از آنکه گزارش‌های مربوط به پهپادها اولین بار در دسامبر سال گذشته به جو بایدن، رئیس جمهوری آمریکا، رسید، در کاخ سفید به مدت دو هفته جلسه برگزار شد. مقام‌های نهادهایی ازجمله وزارت دفاع، دفتر تحقیقات فدرال و دفتر یوفو پنتاگون به همراه سایر کارشناسان در این جلسات حاضر شدند تا توضیحات احتمالی و همچنین ایده‌هایی را درباره نحوه واکنش به پهپادها ارائه کنند.

هجوم پهپادها پیش از این نیز مقام‌های امنیت ملی آمریکا را نگران کرده بود. در اکتبر ۲۰۲۳، پنج هواپیمای بدون سرنشین بر فراز محوطه‌ای دولتی، که برای آزمایش‌های تسلیحات هسته‌ای استفاده می‌شد، پرواز کردند.

چنین اتفاقاتی نشان داد که دفاع در برابر پهپادها در خاک ایالات متحده موضوعی است که باید جدی گرفته شود، آن هم در شرایطی که هواپیماهای بدون سرنشین به یک ابزار جنگی مرگبار و مقرون‌به‌صرفه تبدیل شده‌اند و قادرند تجهیزات نظارتی، مواد منفجره یا مواد شیمیایی کشند‌ه را حمل کنند.

حتی پیش‌تر نیز، در اوایل سال گذشته، یک بالن جاسوسی چینی، مملو از تجهیزات نظارت الکترونیکی، هشت روز بر فراز سراسر ایالات متحده در پرواز بود، در حالی که رهبران نظامی منتظر بودند تا به نقطه‌ای برسد که بتوانند آن را با خیال راحت ساقط کنند. درنهایت، پس از رسیدن بالن به سواحل جنوب شرقی، یک جت اف-۲۲ این بالن را از پایگاه هوایی لنگلی با موشک ساقط کرد.

وال‌استریت ژورنال با اشاره به اینکه رژه پهپادها در لنگلی ۱۰ ماه بعد از سقوط بالن چینی رخ داده است، نوشت: «طی ۱۷ روز پهپادها هنگام غروب بر فراز لنگلی می‌رسیدند، پرواز می‌کردند و برمی‌گشتند. برخی از آن‌ها نورهای کوچکی را می‌تاباندند که آن‌ها را به صورت فلکی متحرک شبیه می‌کرد، و ردیابی آن‌ها تقریبا غیرممکن بود.»

ون هرک، که رهبری پاسخ نظامی به بالن چینی را برعهده داشت، به جنگنده‌های جت و سایر هواپیماها دستور داد که در فاصله کمی از پهپادها پرواز کنند تا سرنخ‌هایی از این هواپیماهای بدون سرنشین به دست آورند. او پیشنهاد کرد که لوید آستین، وزیر دفاع آمریکا، استفاده از شنود الکترونیکی و جاسوسی را برای کسب اطلاعات بیشتر مجاز اعلام کند، البته پنتاگون درمورد کارهایی که می‌تواند در خاک ایالات متحده انجام دهد محدودیت‌هایی دارد.

مارک کلی دراین‌باره گفت که به نظر می‌رسد پنتاگون دچار مشکل شده است و نیاز به بازنگری در قوانینش دارد.

با توجه به پیچیدگی عملیات، مقام‌های آمریکایی می‌گویند که احتمالش کم است که این هواپیماهای بدون سرنشین صرفا با هدف سرگرمی به پرواز درآمده باشند. از این رو مقام‌های لنگلی ماموریت‌های آموزشی شبانه را لغو و جنگنده‌های اف۲۲ را به پایگاه دیگری منتقل کردند.

درنهایت هم بی‌آنکه اطلاعی از این پهپادها به دست آمده باشد، در ۲۳ دسامبر، هواپیماهای بدون سرنشین آخرین بازدیدشان را انجام دادند. مقام‌های ایالات متحده در این ماه نیز تایید کردند که تعداد دیگری از پهپادهای ناشناس در ماه‌های اخیر در نزدیکی پایگاه هوایی ادواردز در شمال لس‌آنجلس مشاهده شده است.